Cañón del Río Atuel, Mendoza, Argentina. Marzo de 2009.
La quebrada conocida como «Cañón del Atuel» es un corte en las serranías de la zona por cuyo fondo corre el Río Atuel desde su origen, en el lago Nihuil, hasta la ciudad de San Rafel.
Las recomendaciones de la Secretaría de Turismo es recorrerlo desde su origen (Villa Nihuil) hasta la ciudad; pero desoyendo todos los comentarios, hicimos el recorrido desde la ciudad hacia el lago. Tomamos esta decisión, en parte, porque nos encontrábamos alojados cerca de la ciudad y, en parte, porque de esa forma podríamos recorrer el camino de vuelta sin problemas en un solo tramo, sin importar la hora que fuera, por la ruta pavimentada que cierra el circuito, una vez concluido el paseo.
El río encajonado tiene una serie de sectores donde los rápidos permiten la realización de deportes como el Rafting. Este tipo de modalidades deportivas tiene asiduos concurrentes que desafían las veloces y saltarinas aguas en su recorrido entre rocas.
Remontando el río, empezamos a visualizar la «primera» represa (en el sentido de nuestro recorrido), la denominada «Nihuil 3».
Empezamos a descubrir el embalse de esta presa, que genera un gran espejo de agua.
Viendo la descarga de aguas desde la cima de «Nihuil 3» encontramos el inicio del recorrido más encajonado y zona de rápidos del río para práctica de deportes de montaña.
Hacia el otro lado, desde poco más allá de «Nihuil 3», nos encontramos con la zona de la foto «icónica» del Atuel en Mendoza: una isla en medio del lago artificial que recuerda a un submarino.
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| Embalse Valle Grande |
En otros sectores el río se toma un descanso y se expande un poco más a lo ancho y permite disfrutar de algunas pequeñas zonas de bañado para poder mojarse los pies en sus heladas aguas (siempre recordando que la fuerza y velocidad del agua es de un río «de montaña»).
El viento, la nieve y algunas precipitaciones anuales tallan las piedras, brindando curiosas formaciones que invitan a la imaginación de los que visitamos la zona.
El Atuel pierde parte de su caudal en sectores «entre represas» (tiene 3 grandes en su recorrido por esta zona) pero no deja de ser atractivo con esas variantes.
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| Rio Atuel entre Nihuil 2 y Nihuil 3 |
La denominada «Nihuil 2» es una presa de generación de electricidad que se encuentra a mitad de camino entre el lago de la zona más alta (donde se encuentra la «Nihuil 1») y la última, que ya mencionamos anteriormente, «Nihuil 3».
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| «Nihuil 2»: Planta de transformadores |
La ruta atraviesa esta central, lo que nos permite observar de cerca la salida del agua tras su paso por las turbinas y la planta de transformadores de la energía extraída del río.
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| «Nihuil 2»: Salida de agua tras su paso por turbinas |
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| «Nihuil 2»: Planta generadora de energía hidroeléctrica |
Continuamos subiendo a la vera del curso del río, encontrando una serie de formaciones arenosas con curiosas formas jugando entre luces y sombras.
Antes de arribar al lago Nihuil, el Atuel discurre por el fondo de la cañada portando una cantidad mínima de agua hacia las estaciones inferiores. (Lo que en realidad sucede es que la mayor parte del caudal está intubado para minimizar la pérdida de energía).
La presa principal deja ver una larga pasarela para caminar en donde encontramos a la derecha el Lago Nihuil y a la izquierda, sobre el fondo de la imagen, el poblado Villa Nihuil.
Esta presa hidroeléctrica, junto a las otras dos que forman el complejo, proveen de energía y de riego a una extensa región que incluye a San Rafael, lo que le permite mantener su producción agrícolo-ganadera y turística.
Sin la existencia de estas presas (entre otras tantas con las que cuenta la provincia) la zona sería prácticamente un desierto con poco más que algún arbusto o cactus.
Un lugar para conocer y volver a visitar. Por ello es que seguiremos disfrutando del viaje y de visitas en diferentes locaciones, porque lo importante es el viaje, no los viajeros; asi que…
Camino hacia ningún lugar: Continuamos!
